ユウヤはごく普通の20代半ばの社会人だった。あの日もいつものように会社へ向かおうと、電車を降りて最寄りの駅から会社まで10分ほど歩いていた、その時だった。——突如として襲いかかった強烈な目眩に、彼の意識は容赦なく飲み込まれ、そのままアスファルトの地面に崩れ落ちた。冷たい感触が頬に触れる間もなく、ユウヤの視界は真っ暗になった。
——異世界への転生次にユウヤが目を覚ますと、そこは七色の光が揺らめく、まるで万華鏡の中にいるような幻想的な空間だった。虹色の色彩に包まれたその場所で、彼はふわふわと宙に浮いている。目の前には、ユウヤと同じように宙に浮く一人の少女がいた。10代後半くらいに見えるその少女は、どこか見慣れない、しかし可愛らしい奇妙な服を身につけていた。心配そうにユウヤを見つめていた彼女は、彼が意識を取り戻したことに気づくと、途端に申し訳なさそうな表情になり、深々と頭を下げてきた。
「ごめんなさいっ！手違いで……その……魂を回収してしまいましたっ！」
「は、はい？魂？」
突拍子もない言葉に、ユウヤの頭は疑問符でいっぱいになった。「ここはどこだ？君は誰だ？間違って魂を回収しただと？」混乱する彼の脳裏に、なぜか既視感がよぎる。そうだ、これはまるでアニメや漫画で見た「異世界転生」のシーンではないか。
「いきなり言われても分かりませんよね……」
少女は困ったように眉を下げた。
「いえ、なんとなく分かってきたような気がします」
ユウヤは混乱しつつも、冷静を装って答えた。現状を素早く理解することが、この奇妙な状況を乗り切る唯一の方法だと直感していた。
「ホントですか？ 話が早くて助かりますっ！」
彼女は少しだけ表情を緩め、安堵の息を漏らした。その表情は、まるで肩の荷が下りたかのようだった。
「それで……俺はこれからどうなるんですか？ 元の場所には戻せないから困っているんですよね？」
「そうなんです……魂を完全に回収してしまったので元に戻せないんですよ～」
ユウヤが怒っていないと分かると、彼女は一気に緊張を解いたのか、普段通りの明るい笑顔と軽快な口調に戻った。その変わりように、ユウヤは少し面食らった。
「元の世界に戻れないってことは……別の世界に？」
「そうなんです。それで良いですかね？」
「いや……その別の世界の説明をお願いします……」
「忘れてましたっ！ えっとですね……文明はそこそこに進んでいて～モンスターが現れたりする世界ですね～」
モンスターが現れるだと？ それはつまり、命の危険が常に付きまとうということか。何の知識も、体を動かす術も、ましてや剣や魔法なんて使えるはずもないユウヤが、そんな世界にいきなり放り込まれても困る。すぐにモンスターの餌食になって、また意識だけがここに逆戻りになるのがオチだろう。
「はい？ 完全にゲームの世界じゃないですか！」
「そうなんですか？ 知ってる世界で良かったです～また、説明の手間が省けて良かったですっ♪」
少女がにっこり笑って言った。その無邪気な笑顔は、ユウヤの不安とは裏腹だった。
「そんな危険な世界に転生させられても、すぐに死んじゃうじゃないですか！ 何か特別な能力とかスキルを付けてもらえませんか？」
いや、そんな世界に……ただ放り込まれたら即終了だろ！？ なにか……いわゆる転生特典を……そんな思いで聞いてみた。喉元まで出かかった「チート能力をください」という言葉を寸前で飲み込み、表現を和らげた。
「もちろん良いですよ～♪ わたしの不注意だったので……何かご希望はありますか～？」
少女が、あっさりと許諾してくれた。微笑みながら可愛く首を傾げて聞いてくるその仕草は、まるで喫茶店の店員がメニューを尋ねるかのようだった。
あまりにも急な出来事で、すぐには思いつかない。頭の中をあらゆる選択肢が駆け巡る。
……普通ならば……死なないための強さを求めるのも悪くないが、そうするといわゆる『冒険者』になって、常に危険と隣り合わせの生活を送ることになる。正直、格闘技や戦闘はあまり得意じゃないし、好きでもない。
俺が欲しいのは、大切な人を守れるだけの力だ。そう考えると、攻撃よりも防御系のバリアが一番しっくりくる。あとは、異世界で生活していくための足掛かりとして、アイテム生成の能力が欲しい。そして、生成したものを劣化させることなく、無限に収納できるストレージシステムがあれば完璧だ。
ユウヤが希望を伝えると、彼女は納得したように笑顔でコクリと頷いた。
「はい。それなら大丈夫です！ それで良いんですかぁ～？ その世界で最強にしろとか……大金持ちにしろとか言われると思ってましたけど……それは出来ないんで。世界のバランスが崩れてしまうので。っていうか世界最強にすると大抵は好き放題をし始めて最後は魔王と呼ばれる存在になってしまうのですよ」
少女は笑顔から苦笑いしながら俺の願いを予想していたらしい事を言ってきた。
「俺は戦いが苦手なので、そういうのは興味がないですね……」
ユウヤは苦笑しながら答えた。
「他にはないですか？」
「他ですか……あなたのお名前は？」
「あ、まだ名乗っていなかったですねっ！ わたしは、女神のサーシャですっ♪」
「その……俺と友達になってもらえないですか？」
ユウヤは、半ば冗談めかして、しかし本気で尋ねてみた。この状況で、唯一心を許せる存在になりそうな彼女に。
「え？あ……はいっ。初めて言われましたぁ～嬉しいですっ♪もちろん良いですよ～」
女神のサーシャが、花がほころぶような可愛い笑顔で答えてくれた。女神と友達なんて、前代未聞だろう。まあ、誰に話しても信じてもらえないだろうけど、これはこれで悪くない。
「サーシャって呼んでも良いかな？」
女の子を名前で呼び捨てで呼ぶのは初めでだった。その初めての相手が……女神さまになろうとは。内心ドキドキだった。
「はいっ。お友達ですもんねっ♪ じゃあ……わたしはユウヤと呼びますね～」
「たまに話しとか出来たら、寂しくないから会話も出来たら良いかな～なんて」
ま、無理だろうけど……女神さまは忙しいだろうし。声だけでも聞けたら……癒されるだろうなぁ……
「はい。出来るようにしておきますねっ♪」
あれ？ すんなりと快諾されたぞ……！？ 嫌われないように……たまに連絡くらいなら良いか？
「ありがと」
「それでは転生を致しますね～。お友達ですので色々とサービスしておきますね～♪」
「うん。よろしく」
会話が終わり、サーシャの言葉と共に、ユウヤの意識は再びゆっくりと、しかし確実に遠のいていった……。七色の光が収束し、彼の体を包み込む感覚と共に、意識は深い闇へと沈んでいった。
——新たな世界の夜明け…………
次にユウヤが意識を取り戻したのは、暖かな日差しが降り注ぐ高原だった。草木を揺らす風の音が心地よく、鳥のさえずりが遠くで聞こえる。柔らかい草の絨毯が広がるその場所で、彼は一本の大きな木にもたれかかって座っていた。土の匂いと、青々とした草の香りが鼻腔をくすぐる。
「おっ。キレイな景色の場所じゃん。でも、モンスターがいるんだよな。いきなりモンスターとか勘弁してよね……」
念のため辺りを見回すが、それらしい気配はなく、ユウヤは胸をなでおろした。ふと、手のひらを広げ、集中する。試しに『治癒ポーション』をイメージすると、彼の手のひらに、きらめく琥珀色の液体が満たされた小さなガラス瓶が、何の脈絡もなく現れた。
「すごいじゃん。効き目を試したいけど……でも、わざわざ怪我したくはないしな……。効き目が微妙だったら……最悪だしなぁ」
今度はアイテムを収納するイメージをすると、ポーションは手からすっと消え、まるで空間に溶け込んだかのように見事に収納されたようだ。なんて便利なんだ。さすが友達のサーシャは気が利く。
しかし、家はないのか……。こういうのって……普通さぁ、小屋とかで目覚めるんじゃないのか？ 広大な草原のなかに放り出されても……
高原をしばらく歩いていると、やがてけもの道のような場所に出た。土と草が踏み固められたその道は、動物たちが通った跡だろうか。さらに歩き続けること数時間。太陽はすでに傾き始め、空はオレンジ色に染まりかけている。もう体力の限界だった。道の脇の木に寄りかかり、ずるずると座り込んだ。足の裏がじんじんと痛み、喉はカラカラに乾いていた。
「はぁ……まだ町や村に着かないのか？腹も減ったし……疲れた」
その時、閃いた！そうだ、体力回復のポーションを使えばいいじゃないか！さっそく取り出して飲み干すと、即座に効果が現れた。体中に温かい力が満ちていく感覚があり、みるみるうちに疲労感が消え去り、体力が回復した。だが、空腹感だけは解消されなかった。胃の腑がギュルギュルと鳴る音が、静かな高原に響き渡った。
